Momias y mortalidad infantil en la Edad Media: de la niña sevillana al infante Sanchito
Dentro de la escasa atención que recibe la historia medieval en las noticias cotidianas, ha soprendido de forma positiva la publicación de un reciente hallazgo en las obras del alcázar de Sevilla: un ataúd con los restos momificados de un cadáver medieval, una niña pequeña que pertenecería a una familia de la alta aristocracia.

Cuando se habla de momias, uno parece enseguida destinado a recrear el pasado del Egipto imperial, con sus pirámides a modo de mausoleo eterno donde se han conservado de forma impecable los restos de los supremos dirigentes del imperio. De todo el amplísimo elenco de costumbres y creencias religiosas y mitológicas del Antiguo Egipto, casi siempre se ha sentido un interés especial, una curiosidad a medio camino entre lo científico y lo morboso, en su inveterada costumbre de embalsamar a los muertos, como esas 22 momias que han sido recientemente transportadas al Museo de la Civilización Egipcia de El Cairo.
Este prurito morboso sobre los cuerpos embalsamados es bien apreciable en fenómenos como el éxito que, entre las décadas de los 60 y 70 del siglo XX, obtuvo en casi todo el ámbito cultural occidental la novela Sinuhé, el Egipcio (1945), del escritor finés Mika Waltari, donde precisamente algunos de los momentos de mayor tensión narrativa se hallaban en la descripción que el protagonista de esta recomendable novela histórica realizaba de su noble y cotidiano oficio de embalsamador en el Antiguo Egipto.
Sin embargo, la práctica de embalsamar cadáveres no fue exclusiva del Imperio del Nilo, por mucho que novelas, películas y juegos digitales se empeñen en asociar de forma constante momias y pirámides. Algunos años antes del reciente descubrimiento de la niña sevillana embalsamada en el palacio gótico del alcázar hispalense también fue noticia otra momia a la que se llamó Sanchito, apodo que recibía el cadáver embalsamado de este pequeño por parte de las monjas de clausura del monasterio toledano de Santo Domingo el Real. En efecto, en este cenobio dominico se hallaba la momia del infante Sancho (1363-1370), uno de los varios hijos ilegítimos procreados por el rey Pedro I de Castilla en sus varias relaciones extramaritales.

Estatua orante de Pedro I (Madrid, Museo Arqueológico Nacional)
Sanchito nació en una época compleja, cuando su padre combatía en la Guerra de los dos Pedros al rey aragonés, Pedro IV. Al mismo tiempo, el hermanastro de Pedro I, Enrique de Trastámara, levantó una guerra civil que finalmente le haría ceñir en sus sienes la corona del reino, lo que, por supuesto, consiguió tras dar fratricida muerte a Pedro I, rey legítimo, en la batalla de Montiel (1369). En aquellos años medievales de conflictos bélicos y luchas por el poder en la corte, tal como acabamos de ver en el caso del ya mencionado Enrique II, los hijos ilegítimos desempeñaban un papel fundamental en ellas, pues, debido a su sangre real, eran muy susceptibles de ser utilizados por la nobleza con el fin de alcanzar sus intereses de poder como grupo.

Miniatura de la batalla de Montiel en un manuscrito de las crónicas de Jean de Froissart (s. XIV)
Por esta razón, aunque Sanchito estaba muy lejos de ocupar una posición relevante en la sucesión de Pedro I, el hallazgo en su momia de restos de arsénico supuso un cierto quebradero de cabeza para los investigadores y, sobre todo, para los historiadores especialistas en la Baja Edad Media. ¿Un niño de siete años envenenado para que no reinase? Por fortuna, Sanchito se encontraba en excelente estado de conservación y se pudieron realizar algunos análisis tras los cuales descartaron que su muerte se hubiera debido al envenenamiento, sino a una neumonía pulmonar. Parece ser que el arsénico era utilizado también para algún tipo de producto que los médicos medievales echaban en el cabello de los cadáveres para conservarlo, de ahí la inquietante presencia de este elemento que, por fortuna, ha sido convenientemente aclarada por diversos estudios historiográficos y paleopatológicos.

Urna con la momia Sanchito, en Santo Domingo el Real (Toledo)
Sanchito se ha convertido en una de las atracciones del convento de Santo Domingo el Real, como puedes apreciar en esta visita virtual del blog Leyendas de Toledo. Pero también en Sanchito tenemos un ejemplo claro de dos realidades enfrentadas. La primera, la legendaria; la segunda, la real. Es curioso comprobar cómo en muchas ocasiones la enseñanza de la historia tropieza con multitud de tópicos, muchos de ellos debidos a leyendas morbosas, que tal vez por ello reciben mucha más atención que la realidad, como el supuesto envenenamiento de Sanchito. En cambio, sin negar que la violencia, los asesinatos, e incluso los envenenamientos, formaron también parte de la época medieval, la muerte de Sanchito por una infección pulmonar esconde una realidad mucho más tangible y verdadera que, sin embargo, no parece tan atractiva para el estudio o para la enseñanza: el altísimo índice de mortalidad infantil en los tiempos medievales, que, como vemos, llegaba incluso a las más altas capas de la sociedad.

Grabado con la muerte y un niño (procedencia desconocida; si la conoces, escríbeme y dímelo, por favor)
Sancho de Castilla falleció a los siete años por culpa de una enfermedad pulmonar dificilísima de asistir médicamente en una época en que los antibióticos eran absolutamente desconocidos. Otra neumonía, quizá agravada por la más horrible enfermedad medieval, la Peste, acabó también con la vida del infante Alfonso el Inocente, hermano de Enrique IV y de Isabel la Católica, que llegó a ser alzado rey por sus partidarios y reinó como Alfonso XII hasta su muerte con trece años en 1468, aunque algunos también comenzaron a difundir el rumor de que el deceso se produjo por culpa del veneno.

Sepulcro de Alfonso el Inocente en la Cartuja de Miraflores (Burgos)
Años más tarde, el propio hijo de los Reyes Católicos, el malogrado príncipe Juan, fallecería en 1497 con apenas diecinueve años, tras un largo tiempo con la salud muy debilitada por diversas enfermedades. Y, tan sólo tres años más tarde, en Granada, falleció el príncipe Miguel, hijo de la primogénita de los Reyes Católicos, la princesa Isabel, y del rey de Portugal, Manuel el Afortunado. Este pequeño, con dos años de edad, había sido jurado heredero tanto del imperio hispano como del portugués, y de no morir quizá habría cambiado el curso de la historia tal como la conocemos actualmente. Son muchos los estudiosos que sostienen que su retrato es el del niño que sostiene la Virgen María en la famosa Virgen de los Reyes Católicos que se puede admirar en el Museo del Prado.

Virgen de los Reyes Católicos (Museo del Prado)
Todos estos ejemplos descritos no dejan de ser niños y niñas que no sobrevivieron a las terribles condiciones higiénicas de la Edad Media. Así pues, seguiremos el desarrollo de las noticias de la pequeña sevillana con interés no solo en lo referente a su embalsamiento, sino también en lo que respecta a las causas de su muerte.
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Óscar Perea Rodríguez (22 de abril de 2021). Momias y mortalidad infantil en la Edad Media: de la niña sevillana al infante Sanchito. Harto de tanta porfía... Recuperado 4 de junio de 2026 de https://opr71.hypotheses.org/664
